Door Marie Ekberg Padilla en Marta Lillo
Update van de redacteur: Vanaf maart 2025 heeft Far Capital dit EB-5-project gesloten vanwege de ontwikkeling met de Trump-administratie. Dit project is niet langer beschikbaar.
Wat hebben ruimteverkenning en het EB-5-visum met elkaar gemeen? Maak kennis met Starlab, een EB-5-project dat het landschap van ruimteonderzoek wil hervormen. Dit baanbrekende initiatief wordt geleid door Voyager Space, een bedrijf uit Denver dat zich toelegt op verkenning en de ontwikkeling van technologieën in nieuwe banen.
"Het is een kans om de mensheid te veranderen", aldus Matthew Kuta, president en medeoprichter van Voyager Space. Kuta, een voormalig gevechtspiloot met een levenslange passie voor ruimteverkenning, is de drijvende kracht achter deze ambitieuze onderneming. Voyager is een partnerschap aangegaan met Far Capital Partners om Starlab op de EB-5-markt te brengen.
"Dit project zal EB-5 op Capitol Hill naar een hoger plan tillen", aldus Reed Weily, directeur van Far Capital Partners. "Dit brengt nieuw bewustzijn van het potentieel van het programma in de VS"
HOE STARLAB IS GEBOREN
Het idee voor Starlab ontstond in 2017 toen Kuta, die bij Goldman Sachs werkte, een rapport over de ruimtevaartindustrie ter waarde van een biljoen dollar onder ogen kreeg.
"Er waren satellieten, voortstuwingssystemen en radio's. Dus ik dacht: 'Wat als we een vervanging voor het International Space Station zouden bouwen? Het werd ouder en moest vervangen worden. En het Amerikaanse beleid heeft prioriteit gegeven aan het hebben van een continue astronaut in de ruimte, 24/7, 365 dagen per jaar, al meer dan 20 jaar nu,'" legde hij uit.
Alexandra Loveless, directeur van Far Capital Partners, zag het potentieel van het EB-5-programma in deze onderneming.
"Dit is een deal die de industrie zal transformeren", zei ze.
Loveless was in 5 medeoprichter van de EB-2015 Rural Alliance en speelde een cruciale rol bij de herautorisatie van het EB-5-programma en bij de onderhandelingen over investeringsincentives voor het platteland, waaronder prioriteitsverwerking.
Kuta, die diende als F-15 gevechtspiloot bij de Amerikaanse luchtmacht, is ook medeoprichter van Space for Humanity, een non-profitorganisatie die burgerastronauten in commerciële ruimtevaartuigen de ruimte in heeft gestuurd. Hij voorzag een verschuiving van staatseigen ruimtevaartactiviteiten naar een geprivatiseerd bedrijfsmodel, vergelijkbaar met de privatisering van vracht- en bemanningsvervoer na het einde van het Space Shuttle-programma.
NASA kende Space Act Agreements (SAA) toe aan SpaceX en Orbital Sciences, met de opdracht om vrachtvoertuigen voor het International Space Station te bouwen en te bedienen, terwijl NASA overging naar een klantrol. In afwachting van deze verandering verliet Kuta Goldman Sachs in 2019 om Voyager op te richten, "in de verwachting dat de VS de vervanging van ISS zou privatiseren."
"SAA's werden opgericht om het ISS te vervangen en in december 2021 hebben we het Starlab-programma opgericht", zei hij.
OP EEN EB-5 MISSIE IN DE RUIMTE
Om Starlab te bouwen, werkte Voyager samen met toonaangevende ontwikkelaars van lucht- en ruimtevaarttechnologie, zoals Airbus, MDA Space, Mitsubishi Corporation en Palantir. Deze particuliere eigendomsstructuur weerspiegelt de internationale samenstelling van het ISS, dat momenteel eigendom is van ruimtevaartorganisaties uit de Verenigde Staten, Europa, Canada, Japan en andere landen.
Het project is een publiek-private samenwerking onder het National Interest Program van de Amerikaanse overheid. Het begon met een NASA Space Act Agreement die is uitgegroeid tot meer dan $ 200 miljoen aan financiering, legde Kuta uit. Nu probeert Voyager de financiering van NASA aan te vullen met $ 80 miljoen aan EB-5-kapitaal, wat 40% vertegenwoordigt van het ontwikkelingsbudget van $ 205 miljoen voor zijn hub in Huntsville, Alabama.
"We zijn al drie jaar actief, financieren het uit onze bestaande balans en verminderen de risico's om ons comfortabel te voelen met EB-5-kapitaal", aldus Kuta.
Het toelaten van EB-5-investeerders tot het project past bij de missie van het programma om de Amerikaanse economie te stimuleren door het creëren van banen en buitenlandse kapitaalinvesteringen.
"We vonden de mondiale invalshoek van EB-5 leuk, omdat dat is wat Starlab vertegenwoordigt", aldus Kuta.
EEN UNIEKE EB-5 ONDERNEMING
Omdat USCIS Starlab als een project van nationaal belang had aangemerkt, versnelde het agentschap de beoordeling van de aanvraag en keurde deze in september van dit jaar binnen 60 dagen goed, aldus Kuta.
Het project komt in aanmerking voor de lagere EB-5-investeringsdrempel van $ 800,000 vanwege de ligging in een gericht werkgelegenheidsgebied.
"Dit is het eerste ruimtestation dat eigendom is van aandeelhouders", merkte Kuta op.
Starlab bevindt zich momenteel in de laatste ontwerpfase en staat gepland om volgend jaar met de productie te beginnen. Het station zal naar verwachting in 2028-2029 in een baan om de aarde worden gelanceerd aan boord van SpaceX's Starship, volgens een reeds getekend contract, zei hij.
Starlab zal in een lage baan om de aarde opereren, waar 70% van alle satellieten zich bevinden, en zal naar verwachting dienen als een knooppunt voor zowel onderzoek als ruimtetoerisme.
"We doen momenteel veel werk in het ISS, waaronder missies en satellietinzet. We bezitten zelfs onze luchtsluis, de Bishop, die permanent is geïntegreerd in het ISS. Al het andere is eigendom van een land", aldus Kuta.
“Zie Starlab als een onderzoekscentrum met een ingebouwd hotel dat 400 kilometer boven je hoofd cirkelt”, voegde hij toe.
DE TOEKOMST VAN DE RUIMTEVERKENNING IS PRIVÉ
De lage baan van het station is cruciaal voor microzwaartekrachtonderzoek, dat onmogelijk op aarde kan worden uitgevoerd. Farmaceutische gigant Merck voert al experimenten uit op het ISS en vorig jaar heeft NASA met succes een meniscus in de ruimte geprint en gevasculariseerd.
"Stel je een scenario voor waarin elke keer dat een skiër zijn knieën blesseert tijdens het skiën in de bergen, je weefsel uit zijn knie haalt, het 3D-print, het in de ruimte vasculariseert en naar beneden vliegt, en de verzekeringsmaatschappij je daarvoor zal vergoeden," zei Kuta. "Op dit moment zijn er miljarden dollars uitgegeven aan onderzoek, operaties en dergelijke dingen op het ISS."
Voor Kuta ligt de werkelijke waarde van dit EB-5-project in het vermogen om de menselijke vindingrijkheid te inspireren.
"Voor mij gaat het niet zozeer om de ruimte, maar om de mens, die als soort op aarde altijd een ontdekkingsreiziger is geweest", zei hij.
Kuta ziet Starlab als het begin van een nieuw tijdperk waarin ruimtereizen net zo gewoon worden als vliegreizen.
“Vroeger verlieten de zeelieden de kustlijn nooit totdat iemand rond de wereld begon te zeilen, en nu gaan duizenden mensen elk jaar op oceaancruises. De gebroeders Wright vlogen in 1903 met een vliegtuig. Tot 120 jaar geleden had geen mens op aarde ooit in een vliegtuig gevlogen. Tegenwoordig is het normaal. Joeri Gagarin uit de USSR werd 70 jaar geleden de eerste man in de ruimte. We zijn van nul mensen in de ruimte gegaan naar honderden. Het lijkt misschien niet zo veel, maar meer dan 10,000 mensen zullen in het leven van onze kinderen de ruimte in gaan,” zei hij.
Kuta heeft echter geen haast om zelf de ruimte in te gaan. Als vader van twee zei hij: "Ik zou liever op bezoek gaan als Starlab in de ruimte is, als mijn kinderen het huis uit zijn." Voor nu is hij tevreden met het bouwen van het ISS in Lego met zijn dochters.